5月18日，也就是在汶川大地震发生6天后，国务院发布公告宣布，为表达全国各族人民对四川汶川大地震遇难同胞的深切哀悼，国务院决定，2008年5月19日至21日为全国哀悼日。在此期间，全国和各驻外机构下半旗志哀，停止公共娱乐活动，外交部和我国驻外使领馆设立吊唁簿。5月19日14时28分起，全国人民默哀3分钟，届时汽车、火车、舰船鸣笛，防空警报鸣响。
    这是中国政府第一次设立这样的“全国哀悼日”。事实上，在伤亡惨重的重特大事故发生后，政府宣布设立全国哀悼日，已成为某种“国际惯例”。比如，“9•11”发生后，美国将9月14日定为全国哀悼日，比如，北奥塞梯人质事件发生后，普京宣布9月6日和7日连续两天为全国哀悼日。而长久以来，在重大灾难发生以后，我们一直缺少一种国家层面的集体祭奠活动。包括南京大屠杀、唐山大地震等在内，都只是相关城市自己在举行类似的哀悼活动。这里面的原因有很多，如我们国家没有像西方那样的宗教传统，中国传统儒家文化更强调社会性和集体性，对个人层面重视不足等。对于这种情况，多年来一些专家学者一直呼吁中国政府也应在重大灾难发生后设立这样的哀悼日。在汶川大地震发生后的这几天里，社会各界要求国家设立哀悼日的愿望更加凸显出来。著名学者葛剑雄就建议，以5月19日为全国哀悼日，以表达全国人民对这次地震灾害中的罹难者、在救灾中的牺牲者的哀思，并向全世界昭示中国政府和中国人民对生命的关爱以及亿众一心救灾重建的决心。巧合的是，在葛剑雄教授发出建议的同一天，秘鲁政府颁布最高政令，宣布5月19日为“全国哀悼日”，以悼念中国在汶川地震中的遇难者，这是秘鲁第一次为外国遇难者宣布“全国哀悼日”。连秘鲁政府都这么做了，我们还有什么理由再次拒绝“全国哀悼日”呢？中国政府在这个时候宣布设立全国哀悼日，既符合国际惯例，又顺应了民意，更是对生命的尊重和对死难者家属的莫大安慰。
    在这次罕见的自然灾害中，估计死亡人数将超过5万，另有上百万的群众房屋倒塌，无家可归。但中国人是不会被灾难吓倒的。目前，十万大军仍然奋战在抗灾第一线，全国各地正掀起捐赠救灾的高潮。5月19日，我们将看到庄严的国旗为死难者低头致敬；而相信不久之后，我们还将看见四川人民从一片废墟中重新站立起来。